Fondée en 1964, la Société a pour mission d’encourager toute étude portant sur le 18e siècle, sans limitation de pays ou de domaine de recherche.
Il n’est pas d’aspect du 18e siècle en France ou à l’étranger où elle ne soit partie prenante.
La Société est forte d’environ 1700 membres, dont 350 collectivités (bibliothèques, centres de recherche, instituts) d’environ 40 pays, ce qui la place parmi les plus importantes associations de ce type existant actuellement.
Elle compte dans ses rangs des chercheurs de tous les horizons :
- spécialistes de littérature
- historiens
- historiens des sciences
- philosophes
- musicologues
- conservateurs de bibliothèque ou de musée
- experts en histoire de l’art ou de l’architecture
… et tout amateur ou connaisseur du dix-huitième siècle.
Lieu de fédération et d’impulsion
La Société accorde son patronage à des manifestations savantes, à des colloques ou à des expositions.
Elle organise des colloques bilatéraux (franco-anglais depuis longtemps, plus récemment franco-italiens, franco-allemands et franco-scandinaves).
Elle propose un « Prix dix-huitième siècle » aux jeunes chercheurs.
Elle est membre de la Société Internationale d’Etude du XVIIIe siècle (SIEDS) et participe activement aux grands congrès internationaux qui ont lieu tous les quatre ans. Le dernier s’est tenu à Rome (2023).
Elle publie un bulletin trimestriel et une lettre électronique mensuelle, une revue.
Elle édite la « Collection Dix-Huitième siècle » (anciennement « Lire le XVIIIe »).